2018년 유네스코 세계유산(UNESCO World Heritage)으로 등재된 부석사, 저도 솔직히 "얼마나 대단하다고"라는 마음 반, 궁금증 반으로 찾아갔습니다. 그런데 막상 올라가 보니, 이건 그냥 절 구경이 아니었습니다. 위에서 내려다보이는 소백산맥의 능선이 시야 가득 펼쳐지는 순간, 왜 사람들이 매년 이 오르막을 기꺼이 오르는지 이해가 됐습니다.
국보와 보물이 공존하는 곳, 부석사의 문화재 가치
부석사는 신라 문무왕 16년(676년), 의상대사가 창건한 사찰입니다. 단순한 오래된 절이 아니라 무량수전(국보 제18호)을 비롯해 국보 5점, 보물 6점을 품고 있는 문화재의 보고입니다. 여기서 국보란 문화재청이 지정한 유형문화재 중 역사적·학술적·예술적 가치가 특히 높은 것을 말하며, 보물보다 한 단계 위의 등급입니다.
무량수전은 고려 시대 목조 건축의 정수로 꼽힙니다. 배흘림기둥이 이 건물의 핵심인데, 배흘림기둥이란 기둥 중간 부분이 살짝 볼록하게 솟아오른 형태를 말합니다. 이 구조는 시각적으로 기둥이 가늘어 보이는 착시를 보정해 주는 효과가 있어, 700년 전 장인들이 이미 시각 보정 원리를 건축에 적용했다는 의미입니다. 팔작지붕도 마찬가지입니다. 팔작지붕이란 지붕 양측면에 삼각형의 박공면이 달린 형태로, 맞배지붕보다 구조가 복잡하고 웅장한 인상을 줍니다. 솔직히 건축 전공자도 아니고 처음엔 그냥 '오래된 건물이구나' 했는데, 실제로 서서 올려다보니 그 위압감이 달랐습니다.
2023년 5월부터 부석사 입장료가 폐지되어 현재는 무료 관람이 가능합니다(출처: 문화재청). 부석사가 유네스코 세계유산으로 등재된 것은 '산사, 한국의 산지승원'이라는 이름으로 7개 사찰이 함께 등재된 결과입니다. 유네스코 세계유산이란 탁월한 보편적 가치(Outstanding Universal Value)를 인정받아 유네스코가 전 인류의 유산으로 지정·보호하는 장소를 뜻합니다(출처: 유네스코한국위원회).
무량수전 왼편에는 부석사 이름의 유래가 된 부석(浮石)이 있습니다. 부석이란 말 그대로 '떠 있는 돌'로, 신라의 의상대사를 사랑했던 중국 여인 선묘가 용으로 변해 이 바위를 띄워 도적을 물리쳤다는 설화에서 비롯됩니다. 선묘각에 가면 이 이야기를 담은 벽화도 볼 수 있습니다. 이런 스토리가 있는 유적지는 그냥 돌 하나도 다르게 보이더라고요.
부석사 방문 전 알면 좋을 핵심 정보를 정리하면 다음과 같습니다.
- 입장료: 2023년 5월부터 무료
- 국보 5점, 보물 6점 보유 (무량수전, 석등 등 국보 포함)
- 2018년 유네스코 세계유산 등재
- 주차 가능 (주차비 무료, 성수기에는 대기 필요)
- 풍기역에서 27번 버스 이용 시 약 30~40분 소요
단풍 절정이 아니어도 충분히 아름다웠던 실제 방문 경험
저는 나름 비수기를 골라 방문했는데 웬걸, 주차장에 자리가 없어서 한참을 기다려야 했습니다. 비수기라고 방심하면 안 되는 곳입니다. 가을 단풍 명소로 유명하니 절정 시기에는 말할 것도 없겠죠.
주차장에서 부석사까지는 도보로 15~20분 정도 걸립니다. 가는 길에 영주 사과를 파는 노점이 즐비한데, 영주가 사과 주산지로 유명한 이유를 새삼 실감했습니다. 올라가는 길은 경사가 완만해서 체력이 약한 분들도 무리 없이 걸을 수 있습니다. 저 역시 평소에 운동을 즐기는 편이 아닌데도 오르막이 크게 힘들지는 않았습니다.
일주문(一柱門)부터 천왕문까지는 1km 남짓한 거리입니다. 일주문이란 사찰 입구에 기둥 두 개로 세워진 문으로, 세속과 불국토의 경계를 상징합니다. 이 구간에는 당간지주도 있는데, 당간지주란 사찰 행사 때 깃발을 달던 지지대 한 쌍을 말합니다. 문화유산 답사 전문가들 사이에서 부석사의 당간지주는 통일신라 시대 석조 유물 중 손꼽히는 수작으로 평가받습니다. 가을에는 이 길 양쪽으로 은행나무 단풍이 절정을 이룬다고 하는데, 제가 방문했을 때는 아직 물이 덜 들었음에도 충분히 분위기가 있었습니다. 절정 시기라면 얼마나 더 멋있을지, 상상만 해도 다시 오고 싶다는 생각이 절로 들었습니다.
천왕문을 지나면서부터는 경사가 확 가팔라집니다. 저는 단화를 신고 갔는데, 이건 진심으로 실수였습니다. 돌계단이 9개 구간으로 이어지는데, 운동화가 없으면 발바닥이 꽤 고생합니다. 계단을 오르다 멈추고 뒤를 돌아보니, 소백산맥의 산줄기가 층층이 겹쳐 보이는 원근감이 압도적이었습니다. 개인적으로는 무량수전 자체보다 그 위에서 내려다보이는 자연 배경이 더 강하게 기억에 남습니다.
범종루(梵鐘樓)도 인상적이었습니다. 범종루란 절에서 종·북·목어·운판 등 사물(四物)을 보관하는 누각으로, 부석사의 것은 사방이 트여 있어 바람과 소리가 자유롭게 흐르는 구조입니다. 안에 북도 있었는데, 직접 소리를 들어보지 못한 게 아직도 조금 아쉽습니다. 안양루를 지나 무량수전에 도착했을 때는 어르신들이 먼저 여유롭게 앉아 쉬고 계셨습니다. 저보다 훨씬 연배가 있는 분들이 이 길을 올라오신 걸 보고, 대단하다는 생각밖에 안 들었습니다.
부석사는 단순히 사찰을 보러 가는 곳이라기보다, 올라가는 과정과 정상에서의 풍경, 그리고 천천히 걷는 시간 자체가 목적인 곳 같습니다. 짧다면 짧은 방문이었지만, 내려올 때는 올라갈 때 보지 못했던 풍경이 눈에 새로 들어왔습니다. 이런 곳이 무료로 개방된다는 것 자체가 솔직히 감사한 일입니다.
가을 단풍 절정 시기에 가족과 함께 방문하는 것을 추천합니다. 아직 단풍이 무르익지 않은 시기에도 이 정도라면, 절정 때는 진짜 다른 세계가 펼쳐질 것입니다. 방문 전 꼭 챙겨야 할 두 가지는 운동화와 생수입니다. 방문객이 많은 만큼 이른 시간에 도착하는 것도 현명한 선택입니다. 속이 뻥 뚫리는 풍경을 원한다면, 부석사는 충분히 그 기대에 답해줄 것입니다.