크리스마스 날 처음 청계천을 걷던 기억이 아직도 선합니다. 경기도 토박이였던 저는 그때 서울 도심 한복판에 이런 공간이 있다는 게 솔직히 예상 밖이었습니다. 빌딩 사이를 흐르는 개울, 물소리, 그리고 연말 조명까지. 단순한 하천 산책이 아니었습니다.
복원된 하천이 생태하천이 되기까지 — 청계천의 팩트
일반적으로 청계천을 그냥 복원된 하천 정도로 알고 있는 분들도 있는데, 저는 두 번 방문하면서 생각이 조금 달라졌습니다. 2005년 복원 당시와 지금의 청계천은 꽤 다릅니다.
청계천의 복원 구간은 총 5.84km로, 청계광장에서 신답철교까지 이어집니다. 여기서 생태하천(ecological stream)이란 단순히 물길을 만들어놓은 것이 아니라, 자연 생태계가 스스로 순환할 수 있도록 조성된 하천을 의미합니다. 청계천이 단순한 인공 수로가 아닌 생태하천으로 불리는 이유는, 버들치와 피라미 같은 어류는 물론 왜가리, 청둥오리 같은 조류까지 실제로 서식하고 있기 때문입니다. 제가 직접 걸어보니 수풀 사이로 잉어 떼가 유유히 헤엄치고, 청둥오리 무리가 물가를 걷고 있었습니다. 500종이 넘는 식물이 서식하고 있다는 수치가 과장처럼 느껴지지 않았습니다(출처: 서울특별시 청계천관리처).
청계광장에서 걷다 보면 만나게 되는 정조대왕 능행반차도(陵幸班次圖)는 또 다른 볼거리입니다. 능행반차도란 왕의 행차 장면을 기록한 그림으로, 청계천에 설치된 것은 길이 186m, 높이 2.4m에 달하는 대형 벽화입니다. 백자 4,960장을 이어 붙여 만든 이 벽화는 정조대왕이 혜경궁 홍 씨와 함께 사도세자의 능으로 향하던 행차 장면을 재현한 것으로, 세계에서 가장 긴 벽화 중 하나로 알려져 있습니다. 제가 처음 이 벽화 앞에 섰을 때는 그 규모에 잠깐 발걸음을 멈췄습니다.
오간수문(五間水門)도 그냥 지나치기 아까운 구조물입니다. 오간수문이란 조선 초기 한양 도성을 축성할 때 하천의 물길을 도성 밖으로 원활하게 흘려보내기 위해 만든 다섯 개의 수문 구조물을 말합니다. 도시 치수(治水) 기술의 관점에서 보면, 600년 전 조선의 토목 기술이 얼마나 체계적이었는지를 짐작하게 해주는 유산입니다.
청계천을 걸을 때 참고하면 좋은 핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 접근: 1호선·2호선 시청역 4번 출구에서 도보 약 300m
- 복원 구간: 청계광장 ~ 신답철교, 총 5.84km
- 주요 조형물: 캔들 분수, 2단 폭포, 분수 조형물 12개, 22개 다리
- 역사 유산: 정조대왕 능행반차도(길이 186m), 오간수문
- 운영: 24시간 개방, 입장 무료
두 번 가보고 느낀 것 — 계절마다 다른 청계천의 얼굴
처음 방문은 고등학생 시절 크리스마스였고, 두 번째는 직장인이 되고 나서였습니다. 두 번의 방문 사이에 청계천은 조금 변해 있었습니다. 산책로가 새로 정비되어 있었고, 좌우 폭이 넓어져서 유모차나 휠체어도 불편함 없이 다닐 수 있게 되어 있었습니다. 배리어프리(Barrier-free) 설계가 적용된 것으로, 이는 장애물이나 물리적 장벽 없이 누구나 이용 가능한 환경을 만드는 개념입니다. 가족 단위 방문객이 많은 이유가 있었습니다.
계절별로 경관도 달라집니다. 봄과 여름에는 수변 식생(水邊植生), 즉 물가 주변에 자라는 버드나무, 수양버들, 억새가 풍성하게 자라고, 제비붓꽃과 금계국이 산책로를 따라 피어납니다. 가을에는 코스모스가 물가를 메우고, 겨울에는 연말 대표 행사인 서울빛초롱축제가 열립니다. 제가 처음 방문했던 크리스마스 날의 야경이 아직도 기억에 남는 이유가 바로 이 조명과 물결 위에 반사되는 빛 때문이었습니다. 일반적으로 야경이 아름다운 도심 명소라고만 알려져 있지만, 제 경험상 낮과 밤의 분위기 차이가 특히 큰 곳입니다.
산책 중간에 허기가 느껴진다면 광장시장을 들르는 것을 권합니다. 과거 혼수 및 제례 용품을 거래하던 전통시장이었지만, 현재는 마약김밥, 빈대떡, 순대 등 길거리 음식으로 국내외 관광객이 몰리는 곳이 되었습니다. 청계천 산책 후 자연스럽게 연결되는 동선이라 따로 이동할 필요가 없습니다.
걷기 속도에 대해서도 한 가지 덧붙이고 싶습니다. 조깅이나 러닝을 목적으로 오는 분들도 있지만, 제가 보기에 청계천은 천천히 걷는 산책로로 이용할 때 가장 잘 맞는 공간입니다. 노면 재질이나 주변 볼거리의 밀도를 생각하면, 빠르게 지나치면 놓치는 것이 너무 많습니다. 서울시 공원녹지 관리 현황에 따르면 청계천은 연간 방문객이 수천만 명에 달하는 서울 대표 도심 보행 녹지축(綠地軸)으로 관리되고 있습니다. 녹지축이란 도시 내에서 녹지와 오픈스페이스가 연속적으로 연결된 생태 이동 통로를 의미합니다(출처: 서울특별시 공원녹지).
청계천은 어느 계절에 가도 허탕을 치는 법이 없는 곳입니다. 역사 유산을 보고 싶다면 능행반차도와 오간수문, 계절 풍경을 즐기고 싶다면 봄 꽃이나 가을 코스모스, 야경을 즐기고 싶다면 연말 빛초롱축제 시즌을 노리면 됩니다. 경기도에서도 대중교통으로 충분히 당일치기가 가능하고, 24시간 개방에 별도 입장료도 없습니다. 주변에 광장시장, 남산, 명동이 가까워서 반나절 이상 시간을 보내기에도 부족함이 없습니다. 처음 방문을 고민하고 있다면, 일단 청계광장에서 발을 내디뎌 보시기를 권합니다. 걷다 보면 자연스럽게 발이 더 나아갈 겁니다.